地球表面的面积很大，要把它绘在平面图纸上，就必须予以缩小。缩小时，又必须使地图上的长度与相应实地的距离保持一定的比例关系，并以这种比例关系作为两者之间的量算尺度，这个尺度就叫地图比例尺。按照这一道理，就可以给地图比例尺下个定义：图上某线段的长度与相应实地水平距离之比，即地图比例尺。若列成公式表示，则为：地图比例尺=图上长度/相应实地水平距离。